Nascimento estelar na LMC (05/04/01)

Novas imagens do Telescópio Espacial Hubble de estrelas jovens em uma galáxia satélite.

Radiação extremamente intensa de estrelas recém-nascidas e ultra-brilhantes tem soprado uma bolha esférica ardente na nebulo N83B. Uma nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA tem ajudado a decifrar a complexa integração de gas e radiação em uma região formadora de estrelas de uma galáxia próxima. A imagem graficamente ilustra como estas estrelas massivas esculpem seu meio ambiente gerando poderosos ventos que alteram a forma da nebulosa gasosa de origem. Estes processos também são visto na nossa própria Via Láctea em regiões como a Nebulosa de Orion.

O Telescópio Espacial Hubble é famoso por sua constribuição para nosso conhecimento sobre a formação estelar em galáxias muito distantes. Embora a maioria das estrelas no Universo foram formadas há bilhões de anos atrás, quando ele era jovem, a formação estelar ainda continua hoje. Esta nova imagem do Hubble mostra uma região formação estelar muito compacta em uma pequena parte de uma das nossas galáxias vizinhas - a Grande Nuvem de Magalhães. Esta galáxia fica a apenas 165.000 anos-luz da Via Láctea e pode ser facilmente vista do Hemisfério Sul a olho nu.

Estrelas jovens, massivas e ultra-brilhantes são vistas aqui assim que nascem e emergem do abrigo da sua nuvem molecular pre-natal. Pegar estas estrelas robustos em seu local de nascimento não é tão fácil quanto parece. Sua grande massa indica que estrelas jovens evoluem muito rapidamente e são difíceis de serem achadas neste estágio crítico. Além disso, elas gastam uma boa fração de sua juventude escondidas da vista, envolvidas por grandes quantidades de poeira em uma nuvem molecular. A única chance é de observá-las assim que começam a emergia de seu casulo e com telescópios de alta-resolução.

Astrônomos da França, EUA e Alemanha têm usado o Hubble para estudar a fascinante integração entre gás, poeira e radiação das estrelas recém-nascidas nesta nebulosa, conhecida como N83B ou NGC 1748. Sua estrutura peculiar e turbulenta foi revelada pela primeira vez. Seu estudo com alta-resolução têm também descoberto diversas estrelas individuais que são responsáveis pela iluminação da nuvem de gás.

A aparentemente inócua estrela no centro da nebulosa, logo abaixo da região mais brilhante, é de fato cerca de 30 vezes mais massiva e quase 200 000 vezes mais brilhante que o nosso Sol. A luz intensa e "ventos" estelares poderosos desta estrela ultra-brilhante tem clareado o gás circunvizinho formando uma grande cavidade. A bolha tem aproximadamente 25 anos-luz de diâmetro - mais ou menos o mesmo tamanho da famosa Nebulosa de Orion. A Nebulosa de Orion é esculpida por intensa radiação de estrelas recém-nascidas da mesma forma que a N83B. Astrônomos estimam que o vazio esférico na N83B deve ter sido escavado da nebulosa muito recentemente - em termos astronômicos - talvez há 30 000 anos atrás.

A estrela mais quente na N83B é 45 vezes mais massiva que o Sol e está embutuida na região mais brilhante da nebulosa. Esta região brilhante, situada logo abaixo do centro, tem apenas dois anos-luz de extensão. O pequeno tamanho da região e seu intenso brilho são sinais promissores de uma estrela massiva muito jovem. Esta estrela é a mais jovem desta parte da Grande Nuvem de Magalhães. A imagem do Hubble mostra uma brilhante estrutura de arco logo abaixo da estrela luminosa, que deve ter sido criada no gás ardente pelo poderoso vento da estrela quente.

Medições da idade desta estrela e das estrelas vizinhas na nebulosa mostram que são mais jovens que a estrela central. Sua formação deve ter sido provocada pelo violento vento vindo da estrela central. Esta "reação em cadeia" de nascimentos estrlares parece ser comum no Universo. Cerca de 20 jovens e luminosas estrelas foram identificadas nesta região, mas também pode ser que muitas outras estrelas massivas continuam não detectadas em outras áreas de Grande Nuvem de Magalhães, escondidas pela poeira em pequenos aglomerados como N83B.

À direita da N83B é uma nebulosa difusa muito maior, conhecida como DEM22d, que é parcialmente obscurecida por uma extensa faixa de poeira e gás.

> Traduzido e adaptado com permissão de StarStuff. Leia a versão em inglês.