> 2001: Uma odisséia em Marte (21/03/01)

A última missão da NASA para Marte, um orbitador marcado para ser lançado em 7 de abril, vai procurar água e gelo no subsolo e explorar o tempo espacial em torno do Planeta Vermelho.

Quando o 2001 Mars Odyssey (Odisséia de Marte) da NASA for lançado em abril para explorar o quarto planeta do Sol, vai carregar uma série de instrumentos científicos projetados para nos dizer do que é feita a superfície marciana, e prover informação vital sobre os perigos potenciais de radiação para futuros exploradores humanos.

"O lançamento da 2001 Mars Odyssey representa um marco na nossa exploração de Marte - o primeiro lançamento em nosso reestruturado Programa de Exploração de Marte que anunciamos em outubro passado," disse Ed Weiler, Administrador Associado para Ciência Espacial na sede da NASA. "Marte continua a nos surpreender toda as vezes. Esperamos que a Odyssey remova algumas das incertezas e nos ajude a planejar aonde devemos ir em futuras missões."

Direita: concepção artística da Missão 2001 Mars Odyssey.

Marcado para ser lançado em 7 de abril de Cabo Canaveral, a Odyssey é a primeira missão da NASA desde a perda de duas sondas em 1999. Diferente da nossa própria Lua, Marte tem atraído mais tentativas de exploração com sondas do que qualquer outro objeto no Sistema Solar, e nenhum outro planeta tem provido tão desanimador sucesso. Das 30 missões enviadas para Marte por três países por 40 anos, menos de um terço têm sido de sucesso.

O time da Odyssey conduziu vigorosamente revisões e incorporou "lições aprendidas" no plano da missão. "O time de projeto tem olhado para pessoas, processos, e projetos para entender e reduzir o risco da nossa missão," disse George Pacem diretor de projeto da 2001 Mars Odyssey no Laboratório de Jato Propulsão da NASA (JPL). "Não estamos satisfeitos apenas consertando os problemas das missões passadas. Temos tentado antecipar e prevenir outras coisas que poderiam arriscar o sucesso desta missão."

A Odyssey é parte do Programa de Exploração de Marte da NASA, uma iniciativa de exploração robótica a longo prazo lançada em 1996 com a Mars Pathfinder e a Mars Global Surveyor. "Odyssey vai ajudar a identificar e, no final das contas, mirar para aqueles lugares onde futuros rovers e aterrissadores devem visitar para desvendar os mistérios do planeta vermelho," diz Jim Garvon, cientista chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA.

O mais novo explorador da NASA carrega três instrumentos científicos para mapear a composição química e minerológica de Marte: um sistema de imagens de emissão termal (THEMIS), um espectrômetro de raios gama (GRS) e um experimento de ambiente de radiação marciano (MARIE).

THEMIS vai mapear o planeta com imagens termais de alta resolução que dão aos cientistas um nível superior de detalhes para ajudá-los a entender como a mineralogia do planeta se relaciona com o relevo que eles vêem. A parte do sistema de imagens da Odyssey que tira imagens em luz invisível vai ver objetos com uma claridade que fecha as brechas entre as câmeras orbitais da Viking dos anos 70 e as imagens atuais de alta resolução da Mars Global Surveyor.

Acima: as capacidades de infravermelho do THEMIS vão signifcadamente aperfeiçoar os dados da TES, um instrumento similar na Mars Global Surveyor. Esta imagem mostra como o Verde Valley no Arizona iria aparecer aos dois instrumentos.

Como uma pá virtual cavando a superfície, o espectrômetro de raios gama da Odyssey (GRS) vai permitir aos cientistas perscrutar alguns centímetros superiores da crosta de Marte para medir muitos elementos, incluindo a quantia de hidrogênio existente. Porque hidrogênio é mais provavelmente presente na forma de água ou gelo, o espectrômetro vai poder medir permanente gelo no solo e como ele muda com as estações.

"Pela primeira vez em Marte, vamos ter uma sonda equipada para achar evidências para água presente próxima à superfície e para mapear depósitos minerais de atividade da água no passado," disse Steve Saunders, cientista do projeto 2001 Mars Odyssey no JPL. " Apesar da abundância de informação de missões anteriores, não se sabe certamente do que Marte é feito, então esta missão vai nos dar um entendimento básico sobre a química e mineralogia da superfície."

O experimento de ambiente de radiação marciano, MARIE, vai ser o primeiro a examinar os níveis de radiação em Marte relacionados aos perigos potenciais que seriam enfrentados por futuros astronautas. O experimento vai conseguir dados em seu caminho para Marte e em órbita em torno do Planeta Vermelho.

Direita: desde que a radiação espacial representa um perigo extremo para tripulações de missões interplanetárias, MARIE vai tentar predizer antecipadamente as doses de radiação que seriam experienciados por futuros astronautas e ajudar a determinar possíveis efeitos da radiação marciana em seres humanos.

Depois de completar sua missão primária, o orbitador Odyssey vai prover retransmissão de comunicações para futuros aterrissadores americanos e internacionais, incluindo os Rovers da Exploração de Marte, da NASA, marcados para serem lançados em 2003.

> Traduzido e adaptado com permissão de Science@Nasa. Leia a versão em inglês.