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> NEAR-Shoemaker aterrissará em Eros! (01/02/01) NEAR vai tentar a primeira aterrissagem de uma espaçonave em um asteróide!
O objetivo principal da descida controlada à superfície é reunir imagens de perto da superfície do 433 Eros, a mais de 196 milhões de milhas da Terra. "NEAR-Shoemaker tem marcado um novo padrão para a exploração espacial de baixo custo", diz Dr. Edward Weiler, Administrador Associado de Ciência Espacial, na sede da NASA, Whashington DC. "Esta missão tem provido respostas a muitas questões científicas fundamentais, e tem excitado o público com sua exploração e suas ótimas imagens. O time do Laboratório de Física Aplicada na Universidade Johns Hopkins e suas muitas instituições associadas está para ser parabenizado por conseguir este histórico passo na exploração espacial." Durante sua jornada de 2 bilhões de milhas e de 5 anos, a missão NEAR-Shoemaker, que foi construído e é administrado pelo Laboratório de Física Aplicada (APL) em Laurel, MD, proveu o mais detalhado perfil de um pequeno corpo celeste até agora. Começou a órbita anual de Eros em 14 de fevereiro de 2000 e tem coletado 10 vezes mais dados do que o originalmente planejado. Os dados incluem um detalhado modelo de forma selecionado de mais de 11 milhões de pulsos de laser; dados de radar e laser sobre a baixa gravidade de Eros e sobre seu sólido, mas rachado interior; leituras de raios-X, raios gama e infravermelhos sobre sua composição e propriedades espectrais; e sobre 160.000 imagens cobrindo todo o esburacado e sujo terreno de 21 milhas em tamanho do asteróide. "Nós temos respondido às questões que tínhamos quando a órbita começou. Agora nós sabemos que Eros é um corpo sólido de composição uniforme, feito de material provavelmente mais antigo que a Terra", diz Dr. Andrew Cheng do APL, Cientista de Projeto da NEAR. "Mas também descobrimos muitas outras coisas que não esperávamos ver e agora temos questões que não tínhamos no início da missão. Cientistas vão observar estes dados por anos." "Na pequena fração da superfície que temos visto em alta resolução, notamos processos estranhos que não temos visto na Lua ou em qualquer outro lugar," adicionou Dr. Joseph Veverka, líder do time de imagens da NEAR da Universidade Cornell em Ithaca, NY. "Por exemplo, alguns pedregulhos aparentam ter simplesmente se desintegrado na superfície. Também temos visto que alguns alguns materiais finos na superfície "escorregam", ocupando pequenas áreas e criando superfícies planas nas crateras, mesmo com a baixa gravidade de Eros. Esses são grandes quebra-cabeças e nós precisamos dar uma olhada melhor." Essa olhada deve ocorrer em 12 de fevereiro. O objetivo primário da descida controlada é conseguir as imagens mais próximas de Eros, numa depressão de 6 milhas de largura que tem intrigado os cientistas com partes cheias de pedregulhos, superfície relativamente esburacada e padrões de ranhuras e serranias. O segundo ponto é praticar as manobras que conduziriam a uma aterrissagem, criando um plano de vôo para futuras missões de pouso em corpos pequenos. "Com a nave quase sem combustível e nossos objetivos científicos alcançados, esta é uma grande forma de terminar uma missão de sucesso," diz o Diretor da Missão NEAR, Dr. Robert Farquhar do APL. "É um conhecimento bônus. Nunca foi tentado antes e certamente é um complicado conjunto de manobras, mas a esta altura o único risco real é não tentar." A descida de 4 horas do NEAR Shoemaker está agendada para começar às 10:31 a.m. com uma manobra para tirá-la de sua órbita atual a 22 milhas do centro de Eros. Na sua descida vai tirar imagens que vão ajudar a determinar o local exato e a altitude, e fixar o tempo para as manobras finais. Esta série de manobras são projetadas para desacelerar a espaçonave. NEAR Shoemaker vai se aproximar da superfície, com sua câmera externa apontada para baixo, tirando imagens a cada minuto. As últimas imagens claras da câmera telescópica, tiradas de aproximadamente 1.650 pés poderiam mostrar pequeninas características da superfície, de até 4 polegadas. Depois disso, os operadores da missão NEAR vão usar fotos borradas, dados de altitude do localizador de alcance de laser da NEAR Shoemaker, e as eventuais perdas de sinais para aprender quando a espaçonave tocar o solo, previsto para logo após 3 p.m. "Toda a seqüência tem que dar certo, ou ele pode não ter uma aterrissagem tão leve", diz Farquhar. "A natureza desconhecida da superfície torna muito difícil de se predizer o que vai acontecer à espaçonave, especialmente porque ela não foi projetada para aterrissar. O máximo que podemos esperar é um sinal da NEAR Shoemaker que diz que ela ainda está operando." > Traduzido e adaptado com permissão de StarStuff.org. Leia a versão original em inglês. |
A espaçonave
NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous)-Shoemaker
da NASA, a primeira a orbitar um asteróide, tem
conquistado todos seus objetivos científicos no
seu tempo de órbita ao redor do asteróide Eros,
e agora vai tentar outro feito: uma descida
controlada à superfície do asteróide em 12 de
fevereiro.