> O que são cefeidas?

Cefeidas são um tipo de estrela variável (leia abaixo) pulsante. Têm períodos de brilho de 1 a 100 dias, e seu brilho muda em seqüência durante o ciclo de rotação. Mais de 700 cefeidas são conhecidas em nossa galáxia. Não é um grande número, desde que sua grande variação de brilho faz delas fáceis de encontrar.

Um dos primeiros cientistas a pesquisar as cefeidas foi a astrônoma Henrietta Leavit quando, em 1912, ao examinar fotografias das Nuvens de Magalhães, galáxias vizinhas. Depois de examinar as curvas de luz de estrelas variáveis nas galáxias, descobriu que Cefeidas com períodos de rotação mais longos eram aparentemente mais brilhantes. As cefeidas tem geralmente massas de 5 a 10 vezes a do Sol.

> O que são estrelas variáveis?

Estrelas variáveis que, no decorrer do tempo, variam em brilho, cor, ou força do campo magnético. Podem ser ou variáveis eclipsantes ou variáveis físicas. Uma variável eclipsante é uma estrela binária (na verdade são duas estrelas que giram uma em torno da outra), onde uma passa na frente da outra, vista da Terra, o que ocasiona em variações periódicas de brilho, com o mesmo período do período orbital da estrela. As variáveis físicas são estrelas cujas variações são causadas por pulsações ou erupções dentro da própria estrela. As variáveis físicas eruptivas acredita-se que tenham grandes erupções repentinas dentro da estrela; e as variáveis pulsantes representam pulsações interiores em toda estrela, aumentando e diminuindo assim o brilho da estrela, em ambos os casos.

Os astrônomos fizeram a primeira medida direta, conclusiva do tamanho de uma estrela Cefeida pulsante, de como inchou e encolheu – um método que promete estimativas melhores sobre a idade do universo, tamanho e taxa de expansão.

A taxa à qual as Cefeidas pulsam é relacionada ao seu verdadeiro brilho ou luminosidade. Comparando o brilho aparente de estrelas supergigantes (como vistas de Terra) com o seu verdadeiro, astrônomos podem calcular a sua distância. Isso significa que as Cefeidas servem como "medidas" cósmicas para medir distâncias no universo.

"Os Astrônomos estão muito interessados em entender a geometria do universo – quão rápido está se expandindo, quão velho é e o que acontecerá no futuro," isto é, se vai se expandir para sempre ou vai eventualmente entrar em colapso, disse Shri Kulkarni, um astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

" Parte disso está determinando a taxa de expansão atual que é chamada "a Constante de Hubble"…. Um das grandes incertezas na Constante de Hubble é entender as distâncias para as medidas cósmicas, as Cefeidas. O problema é que nós não sabemos as distâncias para as Cefeidas, mas pretendemos".

A Galáxia M100 (abaixo) é a casa de uma estrela variável pulsante Cefeida, localizada no centro das três imagens do topo.

Fazendo a primeira medida direta de uma estrela Cefeida que está mudando diâmetro, e assim sua distância, "nós acreditamos poder adquirir esta medida corretamente calculada" calibrando a relação entre um a taxa de pulsação da Cefeida e seu brilho, diz Kulkarni.

" Durante os próximos anos, nós começaremos a ter uma idéia muito melhor da taxa de expansão e idade do universo", disse Ben Lane, um estudante graduado em ciências planetárias na Caltech.

Os achados foram publicados em 28 de setembro no jornal Nature por Kulkarni, Lane, o estudante diplomado da Caltech Marc Kuchner, o cientista Andrew Boden e Michelle Creech-Eakman, uma estudante de pós-doutorado no Laboratório de jato-propulsão de NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia.

> Constante discordância

Astrônomo Edwin Hubble desenvolveu a Constante de Hubble em 1929 depois que descobriu que o mais distante uma galáxia é de Terra, o mais rapidamente está retrocedendo. A observação proveu forte evidência que o universo tem se expandido desde que formou durante o Big Bang.

Um grupo de astrônomos estima que o universo está se expandindo a uma taxa de cerca de 50 quilômetros por segundo por megaparsec. Outro sugerem uma Constante de Hubble com o dobro daquela velocidade. (Um megaparsec iguala 3.26 milhões de anos-luz).

> Leia a versão original em inglês.

> Traduzido e adaptado de Space.com.