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Os asteróides são corpos celestes pequenos que, como os planetas, gravitam em torno do Sol.

O maior de todos, Ceres, tem aproximadamente 1.000 km de diâmetro. Existem milhares de asteróides e eles se encontram agrupados em vários cinturões; a maior parte entre Marte e Júpiter. Alguns excedem essas órbitas e, inclusive, atravessam a órbita terrestre. Em algumas ocasiões, existe o risco de colisão com a Terra. Muitos asteróides são somente grandes cascas errantes mas a colisão de uma dessas ‘cascas’ - com cerca de apenas cinco quilômetros de diâmetro - com a Terra seria suficiente para provocar um cataclismo planetário. De fato, acredita-se que um acontecimento semelhante provocou o desaparecimento dos dinossauros, há aproximadamente 65.000.000 de anos. Atualmente, vários astrônomos estudam a órbita dos asteróides, com a finalidade de conhecer os perigos e planejar uma possível estratégia de defesa.

A maioria dos asteróides viaja em uma órbita entre Marte e Júpiter - é o cinturão de asteróides. Outros seguem órbitas diferentes. No século 18, os astrônomos estavam convencidos de que um mundo perdido existia entre Marte e Júpiter. Estavam certos. Foi só procuras e o primeiro asteróides, Ceres, foi descoberto (na verdade, por acaso) em 1801. Hoje, há mais de 5.000 catalogados.

> O Cinturão de Asteróides

Apesar dos planetas terem se formado a partir de um disco de materiais em torno do jovem Sol, na região dos asteróides esses materiais não formam um planeta. Os asteróides não conseguem se unir devido à enorme gravidade perto de Júpiter.

> A Órbita dos Asteróides

A maioria dos asteróides viaja ao redor do Sol no que se chama "cinturão de asteróides". Outros viajam em grupos menores com órbitas diferentes. O grupo Trojans viaja junto com Júpiter. Outro grupo, a família Apollo, tem órbitas que cruzam a Terra. Um remoto asteróide chamado Chiron tem sua órbita entre Saturno e Urano. A essa distância do Sol, ele é feito de felo, não de rocha.

> A Primeira Foto

Até 1991, os asteróides tinham sido estudados a partir de telescópios terrestres. Em outubro daquele ano, a sonda espacial Galileu, viajando para Júpiter, observou o asteróide Gaspra, à beira do cinturão de asteróides, e fez a primeira foto de perto. O Gaspra é pequeno, tem formato irregular, 12 km de largura, gira sobre si mesmo a casa sete horas.

> O Tamanho dos Asteróides

Os astrônomos podem calcular o tamanho de um asteróide estudando quanto ele reflete da luz do Sol, marcando o tempo quando cruza uma estrela ao fundo, ou por medidas diretas se chegar perto da Terra. O maior asteróides, Ceres, tem 933 km de diâmetro; a maioria tem menos de 100 km. Muitos fariam o Empire State (em Nova York) parecer um anãozinho.

> Eleanor Helin

A astrônoma norte-americana Eleanor Helin passou anos mapeando asteróides, especialmente os que chegam perto da Terra. Ela trabalha na Califórnia, onde estuda chapas fotográficas procurando novos asteróides. O movimento relativamente rápido deles contra o fundo de estrelas é capturado nas chapas em telelescópios especiais.

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