O primeiro satélite lançado com sucesso no espaço foi o soviético Sputnik I, a 4 de outubro de 1957. O Sputnik mediu temperaturas e densidades de elétrons antes de se desintegrar ao reentrar na atmosfera, a 4 de janeiro de 1958.

A cadela Laika, lançada a bordo do Sputnik 2, a 3 de novembro de 1957, foi a primeira criatura viva no espaço. Laika passou 10 dias em órbita, mas morreu quando o oxigênio se esgotou.

1958

Os Estados Unidos tornaram-se o segundo país a colocar um homem em órbita, quando John Glenn (nasc. em 1921) foi lançado a bordo da cápsula Friendship 7, a 20 de fevereiro de 1262.

O projeto alcançou seu apogeu a 20 de julho de 1969, quando Neil Armstrong (nasc. em 1930) e Edwin "Buzz" Aldrin (nasc. em 1930) pousaram o Eagle, módulo lunar da Apollo 11, no Mar da Tranquilidade. O programa Apollo foi encerrado em 1972, após outras cinco missões terem levado mais dez astronautas à Lua.

Ao contrário das primeiras espaçonaves, os ônibus espaciais são reutilizáveis. O veículo possui asas como um avião, mas é lançado em órbita por foguetes propulsores que são depois descartados. Seu pouso é semelhante ao de um avião comum.

O ônibus espacial norte-americano dez sua estréia a 12 de abril de 1981, com o lançamento do Columbia. O programa teve uma parada abrupta após do 25º vôo, a 28 de janeiro de 1986, quando - 73 segundos depois do lançamento - o Challenger explodiu em virtude de um vazamento de combustível no foguete propulsor, matando todos os sete tripulantes. O programa foi reiniciado a 29 de setembro de 1988, com o lançamento do Discovery.