El software libre y semi-libre son términos propuestos por la Free Software Foundation para hacer referencia a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar y mejorar el software. El software semi-libre sólo puede utilizarse con fines sin ánimo de lucro, a diferencia del software libre que se puede utilizar para cualquier propósito. El software freeware es software que se puede ejecutar, copiar y redistribuir libremente pero que no incluye archivos fuentes.
Pese a que lo ideal es utilizar software 100% libre, desde un punto de vista práctico, la recopilación, evaluación y propuesta que aquí se presenta considera todo software que al menos se pueda ejecutar, copi ar y redistribuir con libertad para cualquier propósito.
Si bien el deseo inicial del autor era tomar como base exclusivamente al sistema operativo GNU/Linux, el principal exponente del software libre, al final se decidió desarrollar el trabajo para sistemas operativos MS-DOS, MS Windows 3.x, MS Windows 95 y GNU/Linux. Para los sistemas operativos Microsoft mencionados, la propuesta se basa principalmente en software freeware ya que es muy raro encontrar software 100% libre para estos sistemas, exceptuando algunos programas libres que han sido compilados para poderse ejecutar adicionalmente en esos sistemas. Para el sistema operativo GNU/Linux, la propuesta se basa principalmente en software completamente libre.
La propuesta de uso de software libre consiste únicamente en la identificación de software que puede ser de utilidad para los establecimientos educativos, incluyendo software del sistema, software que sirve como herramient a del trabajo escolar de cada día y software que puede constituirse en un apoyo para las diferentes áreas del conocimiento. Para despertar un mayor interés por el software libre, se presentan instructivos de instalación y de us o de 15 programas de esta clase, acompañados de pequeñas descripciones. Los programas así documentados corresponden a software para MS-DOS, Windows 3.x y Windows 95. Los programas seleccionados seguramente serán un atractivo pa ra muchos docentes y personas interesadas o no interesadas en el software libre, ya que son de fácil aplicación, sin embargo, la invitación es considerar de lleno al sistema operativo GNU/Linux.
Por otra parte se presenta una evaluación de algunos programas libres. La evaluación realizada consiste en mostrar las características del software libre encontrado, comenzando por las libertades de uso que ofrece. La evaluación que aquí se plantea es sencilla, estando limitada a determinar, así sea de forma subjetiva, aspectos tales como:
Para completar, se presenta un inventario de direcciones de Internet donde es posible encontrar software libre junto con una metodología completa para su búsqueda y la obtención eficiente de los programas y de docum entación relacionada, utilizando una conexión a Internet mediante línea telefónica convencional. Si bien la parte de la metodología relacionada con software está basada en Windows 95 no por ello deja de ser útil para otros sistemas, ya que identificando las formas de aprovechar en mayor grado una conexión telefónica a Internet, resulta más sencillo encontrar e instalar el software equivalente.