Desde tempos imemoriais, estranhos fenômenos vem sendo observados no espaço aéreo. Distintas culturas, nos mais diversos cantos do planeta, imortalizaram avistamentos de bizarras aeroformas em suas artes, lendas, crenças e registros históricos.
Em 24 de junho de 1947, o comerciante e piloto Kenneth Gatland Arnold, (1915-1984) voava de Chehalis para Yakima, nos EUA, quando viu nove objetos voando em formação nas imediações do Monte Cascade. Naquela mesma tarde, Arnold descreveria o deslocamento irregular dos objetos "como um pires faria ricocheteando sobre a água".
A experiência, relatada a imprensa, alimentou a popularização do termo "flying saucer" ("pires voador").
Na realidade, o formato dos objetos vistos pelo piloto assemelhava-se mais a "lua crescente" do que a pires, mas este ultimo prevaleceu no imaginário popular. O avistamento de Arnold marcou o início da chamada Era Moderna dos Discos Voadores, comemorada mundialmente no dia 24 de junho, mas, ao contrario do que muitos imaginam, ano foi a primeira, nem a mais importante ocorrência do gênero.
Naquele mês de junho de 1947 centenas de observações de fenômenos aéreos estranhos aconteceram nos EUA e em outros países, antes e após o vôo de Arnold.
Já em 1941, quando a Segunda Guerra Mundial se deslanchava, as forcas armadas das nações mais poderosas tinham efetuado diligencias sistemáticas para avaliar fenômenos inexplicados que vinham sendo relatados. Para o desespero dos comandos militares, ocorrências impressionantes permaneceram sem explicação, levando-os a imaginar que seus inimigos estavam desenvolvendo extraordinárias armas ultra-secretas.
Muitas aeroformas não eram nada parecidas com "pires" ou "discos". Foram observadas esferas, cilindros, triângulos, deslocando-se quer isoladamente ou em grupo.
Por esta razão, em 1949, a Forca Aérea dos EUA (USAF) cunhou o termo unidentified flying object - UFO (objeto voador não-identificado - OVNI) para classificar todos os objetos aéreos que ano pudessem ser apropriadamente reconhecidos e explicados por seus técnicos. Na época, a USAF mantinha o Projeto Grudge ("Rancor") que era dirigido especificamente ao estudo da fenomenologia. A ufologia (estudo sistemático do fenômeno UFO/OVNI) por conseguinte, nasceu secretamente entre os militares.

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