- Maomé não deixou herdeiro
varão nem estabeleceu regras a respeito de sua sucessão.
Tudo isso engendrou uma crise política que se resolveu com a eleição,
como primeiro califa, de Abu Bakr, encarregado por Maomé de dirigir
a oração. Antes de morrer, Abu designou seu sucessor, Umar,
que foi assassinado dez anos mais tarde, em 644. Depois dele, Uthman, da
dinastia omíada, ocupou o califado até 656, ano em que foi
assassinado. Finalmente, Ali, primo e genro de Maomé, assumiu o
poder.
Com os quatro primeiros califas, o Islã iniciou sua expansão. Primeiro, conseguiu a pacificação da península arábica e a eliminação dos falsos profetas. O principal objetivo das conquistas muçulmanas eram a pregação e a propagação da fé. Síria, Mesopotâmia, Pérsia, Egito e Cirenaica foram as primeiras regiões conquistadas. Realizaram-se também incursões na Anatólia, nas ilhas do mar Egeu, no norte da África e na Armênia. A conquista árabe não seguiu um plano estratégico de grande alcance; foi antes um movimento natural das tribos árabes acostumadas ao nomadismo -- e agora também levadas pelo desejo de converter os povos à nova fé --, em direção aos territórios habitados por populações agrícolas e sedentárias.