- Em meados do século XI, iniciou-se
uma mudança decisiva no mundo islâmico: os turcos seldjúcidas,
convertidos à ortodoxia muçulmana dos sunitas, reunificaram
durante algum tempo o Oriente Médio. Formavam um conjunto de clãs
estabelecidos, nos séculos anteriores, ao longo das fronteiras ocidentais
da China. Alguns deles permaneceram dentro das fronteiras do império
islâmico e, após converterem-se, iniciaram campanhas de penetração
em direção ao Ocidente e ao Oriente, contra os gaznévidas,
que haviam islamizado a Índia.
Togrul Beg avançou sobre o Irã e a Anatólia para atacar o império bizantino. Penetrou pelo sul no Iraque, cuja capital, Bagdá, ocupou em 1055, e se fez reconhecer como sultão e protetor do califa. Os três grandes sultões seldjúcidas, Togrul Beg, Alp-Arslan e Malik-Xá, ajudados pelo vizir persa Nizam al-Mulk, deram a seu império uma organização política e social que serviria de modelo a todo o oriente islâmico. Além disso, transformaram-se em defensores da ortodoxia muçulmana sunita. Invadiram a Anatólia e estabeleceram-se na Síria e Palestina, até que os cruzados cristãos fundaram principados na região.
O império seldjúcida dividiu-se, com a morte de Malik-Xá, entre seus filhos e irmãos. Os governadores locais tornaram-se independentes e fundaram dinastias locais na Síria, Mesopotâmia, Armênia e Pérsia. Na luta contra os cruzados, destacaram-se sobretudo os aiúbidas do Egito, cujo califa, Saladino, apoderou-se de Jerusalém em 1187.