- Uma das primeiras funções
da arte foi a religiosa e mágica. Obras que atualmente constituem
patrimônio da humanidade por seu valor artístico foram concebidas,
em seu tempo, para cumprir uma função religiosa e não
para prazer estético. É o caso, por exemplo, das pinturas
de Altamira, das chamadas "vênus" neolíticas da fecundidade
e das estátuas divinizadas dos faraós. Tiveram objetivos
claros, como propiciar a abundância -- pinturas pré-históricas
--, render culto ao faraó-deus ou relacionar-se aos ritos da fecundidade,
caso das Vênus pré-históricas, de formas redondas e
generosas.
As pinturas rupestres são, talvez, o melhor exemplo das primeiras representações artísticas religiosas. Dois fatores comprovam seu caráter mágico: sua descoberta em cavernas e abrigos localizados em pontos distantes entre si e a existência de numerosas figuras pintadas sobre outras anteriores, o que pode significar que uma nova caçada exigia novos ritos propiciatórios, segundo uma magia mimética, pela qual a posse da imagem facilitava a captura do animal na realidade.
A religião também determinou a evolução das artes das antigas civilizações. No Egito, dominado pela casta sacerdotal e regido pelo faraó, a quem se atribuía origem divina, a arquitetura -- pirâmides e templos colossais --, a escultura e a pintura -- cenas da vida cotidiana que acompanhariam o morto em sua vida depois da morte -- tiravam sua razão de ser da crença na imortalidade.
Também os povos mesopotâmicos desenvolveram uma variedade considerável de formas artísticas religiosas: os templos sobre zigurates (torres escalonadas) babilônios, as estatuetas monolíticas de sacerdotes sumérios e acadianos e os relevos de cilindros-selos, com cenas rituais ou representações da árvore sagrada ou árvore da vida.
Na Grécia, a arte religiosa foi representada principalmente pelos templos que se destinavam a abrigar as imagens das divindades, e pelas esculturas de deuses e heróis, sempre segundo determinados ideais de proporção e beleza. Posteriormente, esses ideais foram transmitidos à civilização romana.