- Os corpos celestes sempre atraíram
a curiosidade e o interesse humano, em todas as culturas. A regularidade
e precisão inalteráveis do movimento dos astros foram com
certeza uma imagem poderosa na formação de uma idéia
de "tempo transcendente", concebido como eternidade, em contraste com o
mundo de incessantes alterações e os acontecimentos inesperados
vividos no tempo terreno. O retorno cíclico dos fenômenos
siderais e de processos naturais terrestres projetou-se, em algumas culturas,
na concepção cíclica do tempo.
Nas escrituras hinduístas e budistas, elaborou-se um complexo sistema de mundos que desaparecem e ressurgem, sempre num total de quatro. Essa concepção cíclica determinou a adaptação de relatos védicos anteriores e o desenvolvimento de uma doutrina que explica a formação e absorção periódicas do universo como fases de atividade e repouso de energia. Os astecas e os maias acreditavam que o mundo atual havia sido precedido de outros quatro, o último dos quais teria sido destruído por um cataclismo; ambos os povos desenvolveram um complicado calendário, a cujo estudo se dedicavam vários sacerdotes astrônomos.
A concepção linear e progressiva de tempo (oposta à repetição cíclica) é característica das chamadas religiões históricas -- judaísmo, cristianismo, islamismo --, que afirmam a intervenção de Deus na história, num acontecimento único e irrepetível, e a existência de uma meta final de salvação da humanidade.