- Nos séculos XI, XII e início
do XIII, o Maghreb esteve sob o domínio de grandes tribos berberes
de tendência sunita: os almorávidas, nômades do Saara
originários de uma seita guerreira, e os almôadas, sedentários
das montanhas. Esses povos se estabeleceram firmemente em boa parte do
norte da África ocidental e na península ibérica.
Os almorávidas se constituíram a partir das pregações
do missionário muçulmano Abdala ibn Yasin, que preconizava
extrema disciplina, baseada na oração e na formação
religiosa e militar para a guerra santa. Após um período
de lutas, sua doutrina ganhou as tribos do oeste do Saara. Os almorávidas
consideravam-se defensores da ortodoxia islâmica e chegaram a conquistar
o norte da África e Andaluzia (al-Andalus, como era chamada a Espanha
muçulmana). O movimento desses grupos forneceu as bases para a criação
do reino do Marrocos, com a fundação de Marrakech, em 1072.
Nas montanhas do Atlas, Ibn Tumart iniciou um movimento religioso e, ao agrupar seus partidários contra os almorávidas, organizou a luta armada para conseguir dominar o Maghreb. Sob o comando de Abd al-Mumin, os almôadas apoderaram-se de Marrakech e estenderam seu domínio a toda a região berbere e andaluza. Abd al-Mumin proclamou-se califa -- o que não se atreveram a fazer os almorávidas -- de modo a reconstituir uma comunidade religiosa com grande organização política. O califado desapareceu em meados do século XIII com o surgimento dos reinos de Túnis, Tlemcen e Fez. A derrota imposta pelos cristãos espanhóis sobre os almôadas, na batalha de Las Navas de Tolosa (1212), acelerou o processo interno de desmembramento.
No princípio do século XV, os cristãos atravessaram o estreito de Gibraltar. Os portugueses estabeleceram-se em Marrocos, e o exército do imperador Carlos V chegou a Túnis. Ao mesmo tempo, ocorria uma retirada cristã no Oriente, em virtude da tomada de Constantinopla pelos turcos otomanos, em 1453, e sua posterior expansão pelos Balcãs.