- Ao iniciar-se a expansão da fé
católica pela Anatólia, toda a região estava sob o
domínio do Império Romano. Com a destruição
de Jerusalém, inúmeros cristãos, entre os quais o
apóstolo Pedro, passaram a viver na periferia de Roma, juntamente
com outros judeus. A partir de então, Roma foi a sede de religião
cristã; daí as expressões cristianismo romano e igreja
romana. As celebrações do culto passaram a realizar-se na
língua latina. Também a Bíblia foi, mais tarde, traduzida
para o latim, por são Jerônimo, tradução conhecida
como Vulgata. Ao contrário dos gregos, marcadamente especulativos,
os romanos eram um povo jurídico por excelência. Pouco a pouco,
o espírito legalista afirmou-se na formação cristã,
com ênfase cada vez maior na organização das estruturas
eclesiásticas. De acordo com a nomenclatura romana, os territórios
onde desabrochava a fé cristã dividiram-se em dioceses e
paróquias, à frente dos quais foram postos bispos e párocos,
sob a chefia do papa, sucessor de Pedro e bispo de Roma.
A presença cristã no Império Romano foi marcada por duas etapas bem diversas. Na primeira, que se estendeu até o final do século III, a religião cristã viu-se desprezada e perseguida. O imperador Nero foi o primeiro perseguidor dos cristãos, acusados de terem provocado o incêndio de Roma no ano 64. Entre os mártires dessa fase, que durou quatro anos, incluem-se são Pedro e são Paulo. Com Domiciano houve nova perseguição, iniciada por volta do ano 92. Os imperadores antoninos do século III não hostilizaram abertamente os cristãos, mas a legislação permitia que fossem denunciados e levados aos tribunais. Houve perseguições sob Décio, Valeriano e Diocleciano, mas a situação começou a modificar-se com a vitória de Constantino sobre Maxêncio. A partir de Constantino, os imperadores passaram a proteger e estimular cada vez mais a fé cristã, até que, na época de Teodósio I, em fins do século IV, o Império Romano tornou-se oficialmente um estado cristão.
De início professado apenas pelos descendentes de judeus que viviam na periferia de Roma, o cristianismo logo difundiu-se, porém, nas camadas pobres da população, especialmente entre os escravos, e pouco a pouco foi atingindo também as famílias da nobreza romana. Com os decretos de liberdade e oficialização, o cristianismo afirmou-se a ponto de tornar-se, para alguns, veículo de promoção social e caminho para a obtenção de cargos públicos. Na medida em que a fé cristã se consolidou como religião marcadamente urbana, a partir de fins do século IV, os demais cultos passaram a ser perseguidos. Por conseguinte, seus seguidores tiveram que se refugiar na zona rural, donde o nome pagão, ou seja, habitante do campo.