1. ORIGEN.

La Tuna es originaria de América Tropical. Fue llevada por los colonizadores españoles a Europa y desde allí distribuida hacia los diversos países del mundo.

Por esta expansión geográfica, se la puede encontrar en una variedad de climas, a pesar que a las zonas áridas y semiáridas se las considera como su hábitat natural. La dispersión de esta especie, dió como resultado a gran cantidad de ecotipo, con características locales propias. 

2. DESCRIPCIÓN DE LA PLANTA.

Las especies del género Opuntia se caracterizan por ser plantas arbustivas, rastreras, o erectas que pueden alcanzar más de 4 m. de altura. Las Raíces son extensas, muy ramificadas, superficiales y con abundantes raíces finas absorventes.

Se distribuyen horizontalmente por varios metros, alcanzando una profundidad máxima de 80 cm. si proviene de semillas, y sólo de 20 a 30 cm. en las multiplicadas vegetativamente.

Tallos.

Los Tallos son suculentos y articulados. Científicamente se llaman "Cladiodos" y vulgarmente se denominan "Palmas o Pencas o Raquetas". Estas son verdes y corresponden a tallos modificados que reemplazan a las hojas en su función fotosintética. Presentan una forma ovoide o elongadas, pudiendo alcanzar una longitud de 60 a 70 cm.

En ambas caras del "cladodio o penca" se encuentran las yemas o "areólas" que tienen la capacidad de formar nuevas palmas, flores o raíces. La distribución de las areólas en las palmas es simétrica y helicoidal. Las areólas tienen una masa densa de pequeñas y finas espinas denominadas "gloquídeos o puquis o janas" y de 1 a 3 espinas gruesas y largas.

Las nuevas palmas (o brotes tiernos), que se desarrollan en primavera, tienen una pequeña estructura suculenta (la hoja verdadera), que se desprende entre los 10 y 15 días, reemplazándola la espina, considerada como una hoja modificada. Estos tipos de estructuras (hojas efímeras y espinas) son adaptaciones para reducir la pérdida de agua de la planta por transpiración.

Después de dos años, las palmas modifican su estructura, tomando una forma cilíndrica, que al cabo de 5 o 6 años se transforman en verdaderos tallos leñosos, agrietados, de color ocre blanquecino a grisáceo.

Flores.

Las flores son sésiles, solitarias y hermafroditas (poseen los dos sexos). Se desarrollan, unas por areólas, normalmente en el borde superior de la palma y según circunstancias especiales, en las areólas de la cara más iluminada del cladiodo.

La floración es escalonada, permaneciendo abierta alrededor de 48 horas. Sigue adherida al fruto hasta que éste alcanza los dos tercios de su tamaño. La polinización es entomófila, realizada por diversos insectos: himenópteros, dípteros, y lepidópteros.

Las flores se desarrollan en mayor cantidad en palmas de dos años, en menor proporción en palmas de un año y muy escasamente en las de tres años

Fruto.

El fruto es una falsa baya por presentar ovario ínfero. La forma es ovoide, pero sin presentar diferenciación entre epicarpio, mesocarpio, ni endocarpio, como en frutos carnosos. La epidermis del fruto, anatómicamente es similar a la del cladodio, con areólas, puquis y espinas persitiendo los mismos hasta después de la sobremaduración.

El diámetro ecuatorial del fruto, es el mejor parámetro para medir el aumento de peso de los mismos: a los 100 días, el fruto alcanza el máximo desarrollo ecuatorial. El fruto es no climáterico (no sigue madurando después de la cosecha), característica que se debe tener en cuenta en estudio de cosecha, transporte, y almacenamiento.

Clima.- Prefiere clima templado-cálido, con temperaturas máximas medias de 20º a 30º C. La temperatura óptima para el crecimiento de las palmas es de 25º C en el día y de 15º C en la noche, mientras que para una buena maduración del fruto requiere entre 25º y 32º C con una mínima de 6º C. La tuna presenta resistencia a las bajas temperaturas pero, en forma dependiente con el lugar donde se cultiva, es así como en alturas de 2500 a 3000 metros sobre el nivel del mar, aguantan temperaturas inferiores a -20º C.

En alturas inferiores a 1000 metros sobre el nivel del mar, los daños por fríos se observan entre -4º C y -7º C. La resistencia a la temperatura depende de la edad de la planta; plantas jóvenes son sensibles a las bajas temperaturas, llegando incluso a morir. Plantas viejas y frondosas resisten las heladas, pero con muchas pérdidas de palmas. Para una buena fructificación, la tuna requiere una buena luminosidad, por lo tanto para obtener mayor fructificación no debe plantarse asociada a otros frutales.

Suelo.- Se adapta bien a diversas texturas y calidades de suelos, pero prefiere suelos calcáreos, pedregosos, sueltos, poco profundos, con buen drenaje, ya que no tolera el exceso de humedad.

Vientos.- Constantes y de moderada intensidad (los que pueden levantar polvo), inhiben el desarrollo y aquellos fuertes pueden derribar las plantas por su sistema radical superficial o derribar gran cantidad de palmas por su disposición, rigidez y falta de elasticidad.

4. PROPAGACION DE LA TUNA.

Se puede propagar por vía sexual y asexual:

La primera es por semillas; tiene la ventaja de originar plantas más vigorosas, con tendencia a la mayor producción de frutos, pero tiene dos desventajas: una es de requerir de más años para producir frutos y la otra, es que no siempre se heredan las características de la planta madre. Este tipo de reproducción se usa especificamente para obtener variedades nuevas.

La reproducción asexual, puede realizarse de las siguientes formas:

1. Multiplicación por medio de cultivo de tejidos,

2. Multiplicación por medio de injertos,

3. Multiplicación por medio de paletas.

De las tres formas de reproducción mencionadas, la más usada a nivel de productores es la número tres.

Multiplicación por medio de paletas.

Es el tipo de reproducción más eficaz, lográndose un rápido desarrollo de las plantas obtenidas, con posibilidades de fructificación al tercer año. El material a multiplicar debe cumplir con los siguientes requisitos:

Cuando se cuenta con abundante material de calidad, se puede realizar la plantación de palmas dobles o triples. En ambos casos las palmas secundarias se deben ubicar en el borde superior.

Cuando el material seleccionado a plantar es escaso, con el propósito de aprovecharlo al máximo se puede: