- Várias escolas budistas
desenvolveram-se na Índia e em outros países asiáticos.
As mais influentes foram, no entanto, a Theravada, a Mahaiana, a Mantraiana
e a Zen. Embora tenham muito em comum, apresentam singularidades.
A escola theravada, entre as antigas, foi a única que subsistiu. A palavra theravada significa "caminho dos mais velhos", e atualmente predomina em Myanmar, Camboja, Laos, Sri Lanka e Tailândia. Para seus seguidores, Buda é a figura histórica mais importante, como também o são as virtudes da vida monástica e a autoridade do Tripitaka (tríplice cesto), o cânon páli.
Mahaiana significa "grande veículo". A maior parte dos seguidores dessa escola vive no Japão e em outros países da Ásia ocidental. Os budistas mahaianas acreditam na existência de vários budas, divididos em "budas do céu" e homens que se transformarão em budas no futuro, capazes de salvar os homens através da graça e da compaixão. A escola mahaianista, em geral, aceita o Tripitaka, mas também reivindica para suas escrituras um nível superior de verdade. Seus adeptos normalmente ensinam como leigos e monges podem atingir o nirvana.
Mantraiana quer dizer "veículo sagrado de recitação". Os Himalaias, a Mongólia e o Japão constituem os centros mais importantes de atuação dessa escola budista. Em geral, o budismo mantraiana aceita a maioria das doutrinas da escola mahaianista. No entanto, assinala a estreita ligação entre o guru, chefe espiritual, e um pequeno grupo de discípulos, que passam grande parte de seu tempo recitando versos chamados mantras, dançando e meditando. Na escola mantraiana, o sexo só deve existir com finalidades sagradas. Acreditam esses budistas em muitos demônios, duendes e outras entidades.
Os seguidores da escola Zen estão principalmente no Japão, embora o movimento tenha nascido na China. O Zen busca a forte ligação entre o chefe e seus discípulos e estes, quando evoluídos, podem atingir o satori (a iluminação, o despertar), alcançado gradativamente, mediante longo processo de disciplina e autoconhecimento.