Semejante afirmación, basada en cientos de relatos de náufragos empujados hacia las costas por cetáceos amigables, no podía menos que reforzar un mito muy en boga por aquellos días: los delfines serían seres humanos que adoptaron la forma de peces.

Eso explicaba por qué el delfín se batía a duelo con los tiburones para proteger a un nadador, o por qué ayudaba a los navegantes perdidos a encontrar el rumbo: supuestamente su solidaridad hacia el hombre le era dictada por su propia naturaleza humana.

Plinio El Viejo registró cómo los pescadores de Narbona, actual provenza francesa, capturaban atunes de la variedad mujol con la ayuda de los delfines. El sistema consistía en que avistado un banco de peces, los pescadores golpeaban el agua con palos y, avisados así, los delfines empujaban a los mujoles hacia las redes, comiéndose sólo algunos. Se dice que actualmente los campesinos de Mauritania, en la costa atlántica al norte de África, siguen pescando mujoles de igual manera.

Es esta insólita relación simbiótica la que elevó a este mamífero a la quizá exagerada categoría de nuestro par en los mares.

La inteligencia del delfín

Es verdad que el delfín fue considerado durante mucho tiempo como un simple pez, sobre todo a la hora de cazarlo como a cualquier otro cetáceo; pero no menos cierto es que, a decir de Carl Sagan, "la inteligencia no es sólo un atributo humano, y por tanto no siempre debe medirse con un patrón igualmente humano".

Según Anne Colet, especialista en cetáceos pequeños en el Museo Oceanográfico de La Rochelle, Francia, "si bien el delfín tiene fama de contar con un lenguaje comparable al del humano, para mí se trata de una leyenda sin fundamento científico. La verdad es que el delfín está desprovisto de cuerdas vocales y labios móviles, y sólo puede emitir gritos y rechinamientos. Su comunicación sonora no está más evolucionada que la de los perros domésticos. Hay que dejar de ver al delfín como nuestro equivalente acuático".

Sin embargo, por otro lado se piensa que la mayor inteligencia del delfín radica en su facultad de adaptarse exitosamente a nuevas situaciones. De ser así, es un sabio, pues como admite la misma Anne Colet, "logró poblar el 71 por ciento del planeta (es decir, todos los océanos) y, considerando la diversidad y extensión del medio conquistado, sí, el delfín es un animal inteligente".

Pero aparte está su elevada voluntad de comunicación. Se piensa que la peculiar amistad que ofrece a los humanos, es un puntual intento de conexión con nosotros. Este, sin duda, es todo un tema de estudio para los etólogos.

Sus orígenes remotos en la tierra

Así, el carisma del delfín no residiría sólo en su afinidad con las tareas humanas, sino más bien en su asombrosa fisiología. Para empezar, se trata de un mamífero, tiene sangre caliente y pulmones, y su cerebro es tan grande como el nuestro.

Los estudios dicen que en su origen el delfín fue un mamífero terrestre que abandonó este medio hace unos 55 millones de años, cuando desapareció el peligro de los grandes reptiles carnívoros de mar. (Para ver la segunda parte de este artículo, click aquí).

Puede entonces decirse que efectivamente los misticetos (ballenas) y odontocetos (delfines) trotaron alguna vez por las llanuras patagónicas y asiáticas, y que si bien su adaptación acuática sigue siendo un misterio, no lo es en cambio su diversidad de tamaños y funciones.

La ballena nada lentamente para filtrar el plancton y es gigante porque la gravedad, neutralizada por el impulso hidrostático, no limita su masa. En cambio, si el delfín no fuera pequeño (1.60 metros, en promedio) la resistencia del agua le impediría nadar a 50 kilómetros por hora para perseguir y alcanzar su alimento, que en general son peces chicos. El agua, 800 veces más densa que el aire, forzó al delfín a volverse una especie de torpedo viviente.

La transformación anatómica del delfín de animal terrestre a anfibio, primero, y a acuático después, fue tan completa que hoy, sacado de su definitivo hábitat, su caja torácica no resiste el peso de su cuerpo y la piel se le quema rápidamente bajo el sol.

Su fisiología

Fisiológicamente, el delfín no tiene rival. Con una epidermis elástica y una dermis musculosa y flexible como ninguna, la piel del delfín tiene una estructura comparable a la de un colchón de agua: se hunde y eleva en función de las presiones percibidas por sus papilas cutáneas, adaptándose al flujo de agua que envuelve su cuerpo, el cual al deformarse disminuye la turbulencia.

Está también su imbatible aptitud para el buceo: ni siquiera equipado con escafrandras y tubos de oxígeno puede el hombre descender tan hondo como los delfines. Para emularlos deberíamos modificar nuestro sistema cardiorespiratorio como lo hicieron ellos, aunque sus pulmones y su corazón no sean más grandes que los nuestros.

El delfín aumentó su caudal sanguíneo (un 15 por ciento del volumen corporal contra un 7 por ciento en el hombre) y su concentración de hemoglobina, pudiendo así fijar un máximo de oxígeno antes de sumergirse.

Además, sus increíbles venas y arterias de geometría variable, logran algo impensable para un cuerpo humano: cortan la irrigación de los intestinos, el estómago, los riñones y los músculos, que deben quedar con su asignada reserva, privilegiando la oxigenación del cerebro y del corazón.

Para soportar la presión del agua, los pulmones del delfín tienen unos anillos de cartílago que impiden que se aplasten.

La descompresión obliga a los humanos que bucean a ascender a la superficie por etapas, para dar tiempo al nitrógeno de la sangre a desparramarse por los tejidos y con ello evitar la temible embolia. Pero este delicado proceso tiene al delfín sin cuidado: sube como un misil y no le ocurre nada, y éste es otro gran misterio para la ciencia.

Un enigma más es la infalible capacidad que tiene el delfín para detectar presas lejanas, gracias a su vista y olfato desarrollados. La respuesta a ésto se encuentra en su equipo natural de sonar; una sofisticada red de bolsitas situadas bajo su orificio respiratorio, que generan ondas de 100 a 200 hertz, luego concentradas en un solo haz por una masa gaseosa ubicada bajo la cabeza, el cual finalmente es empleado para barrer un área u otra, según la orientación dada por el usuario. El eco (las ondas que chocan y vuelven) es recogido por la mandíbula inferior y transmitido al oído interno y al cerebro, donde es analizado. El real funcionamiento de este mecanismo, tampoco ha sido esclarecido totalmente.

Otros detalles

El delfín, amistoso de por sí, llega a caer en una entrañable inocencia, que le cuesta la muerte por millares a manos de falsos barcos atuneros.

En libertad el delfín llega a vivir hasta 40 años, pero fuera de su hábitat natural su período se reduce a sólo cinco; y, lo que es más, se calcula que de cada cien delfines capturados, sólo 15 sobreviven a los dos primeros años de cautiverio.

Otras virtudes a destacar en este cetáceo son su sentido solidario, su lenguaje inteligente, su alta sensualidad y la conciencia de su propia mortalidad; aspectos éstos que, junto a los orígenes y evolución del delfín, serán tema del próximo capítulo.