La historia sigue las huellas del Capitán Willard (Sheen), un oficial de inteligencia del ejercito norteamericano enviado en una riesgosa misión, remontando un río de Camboya, para terminar con un coronel norteamericano renegado, llamado Kurtz (Brando), quién no respeta la línea de mando y se ha vuelto loco. El voluminoso y enigmático Kurtz, parece un Buda, una figura señorial, que lidera un grupo compuesto por desertores y miembros de la tribu Montagnar, y que viven en una remota jungla, en un ambiente repleto de cabezas cortadas y de cuerpos putrefactos colgados.

El viaje del capitán Willard al través del río lo llevará hasta el Teniente Coronel Kilgore (Duvall), quién comanda su escuadrón de helicópteros en la batalla bajo los sones de la Cabalgata de las Walquiriras, de Wagner, y quien ordena a un campeón californiano de surf a que monte las olas aun cuando el fuego enemigo sigue barriendo la playa.

También pone a Willard en un barco de patrulla de la Armada, con una tripulación de cuatro hombres que funcionan como una suerte de microcosmos de lo que fue el contingente militar estadounidense: el Jefe del barco (Albert Hall), un ex taxista afro americano, preocupado por mantener a flote su nave y a su joven asistente, trastornado por el consumo de drogas, dentro de los límites de la cordura; Chef (Frédéric Forrest), un gourmet de Nueva Orleáns que se unió la Armada porque creía que tendrían mejor comida que el Ejército; Clean, un adolescente negro del Bronx (interpretado por un Laurence Fishburne de 14 años); y Lance (Sam Bottoms), un surfista de California lanzado a la deriva por la guerra.

Cuanto más profundamente se interna el barco en Camboya, también pareciera que se hunde más y más en un reino de verdad ilusoria y locura total... En las sombras más tenebrosas del corazón humano.

Con Apocalypse Now Reeditada, Coppola buscó crear una experiencia cinematográfica que permitiera al público sentir lo que Vietnam fue: la locura, el horror, el estremecimiento y, además, desnudar el dilema moral involucrado en la más surrealista y alucinante guerra norteamericana.

Traducción de Miguel A. Salgán